Por Joe Pisani
BRIDGEPORT—Ha aparecido en la portada de Sports Illustrated. Sus récords de baloncesto en la escuela secundaria Kolbe son insuperables. Anotó más puntos que cualquier otro jugador de baloncesto de secundaria en la historia de Nueva Inglaterra. Es una leyenda en el mundo del deporte y en la comunidad. Y ahora, Walter E. Luckett Jr. tiene una calle que lleva su nombre, justo al lado de la escuela que tanto ama.
El 25 de julio, varios cientos de personas se reunieron para rendir homenaje a un hombre querido por sus iniciativas comunitarias y su compromiso desinteresado con los jóvenes. Se congregaron para inaugurar la avenida Walter Luckett en la escuela secundaria a la que asistió hasta 1972, año en que fue nombrado Jugador Nacional del Año de Escuelas Secundarias.
El gimnasio de Kolbe Cathedral Prep estaba repleto de amigos, familiares, socios comerciales, antiguos compañeros de clase, clérigos, líderes cívicos y políticos, y residentes que se presentaron para homenajear a un atleta descrito como el "epítome del servicio comunitario: un hombre humilde, de familia y fe, que ve el potencial en las personas y las une porque sabe que el éxito nunca se logra solo".“
Uno a uno, se acercaron para elogiar al destacado jugador de baloncesto cuya prometedora carrera se vio truncada por una lesión de rodilla, pero que regresó a Bridgeport para hacer grandes cosas por la ciudad y por los jóvenes.
Luckett, que cumplió 73 años el 24 de julio, estuvo acompañado por su esposa Valita, con quien lleva casado casi 53 años. Valita ha sido su compañera de toda la vida en el servicio comunitario y es la vicepresidenta de la Fundación Walter E. Luckett, que él fundó para ofrecer programas a jóvenes que necesitan apoyo adicional.
Entre quienes le rindieron homenaje se encontraba el senador estadounidense Richard Blumenthal, quien dijo: “Walter es una estrella del baloncesto, pero su verdadero mérito reside en que es un modelo a seguir para incontables niños. También es un ejemplo de que no hay límites para el bien que se puede hacer si no te importa quién se lleve el mérito”.”
Dirigiéndose al público, Blumenthal dijo que Luckett ha conmovido a personas de diferentes razas, orígenes étnicos, ideologías políticas y religiones, y las ha unido en una causa común.
“Es mucho más que una estrella del deporte”, dijo Blumenthal. “Walter Luckett es una gran persona”.”
El alcalde Joe Ganim, acompañado por miembros del Ayuntamiento, leyó una proclamación declarando ese día como el Día de Walter Luckett en Bridgeport.
Su amigo de toda la vida, Terry O'Connor, exdirector ejecutivo del Centro Cardenal Shehan y recientemente jubilado presidente de la junta directiva de Kolbe, lo expresó así: “Es una persona genuina y sencilla que nunca alardeó de sus logros y que, a pesar de su éxito, se mantuvo humilde y comprometido con la labor social”. Luckett formó parte de las juntas directivas de Kolbe y del Centro Shehan junto con O'Connor.
Luckett respondió con amabilidad y atribuyó todo el mérito a la comunidad y a quienes lo ayudaron, en particular a sus padres y a otros vecinos del barrio de Bridgeport donde creció.
“Estoy abrumado”, dijo. “Quería asegurarme de que fuera una celebración comunitaria, y lo es. ¿Qué más puedo pedir?”
Su mensaje a los jóvenes fue sencillo: “La educación es fundamental. No puedo enfatizarlo lo suficiente. Puedes ser el mejor jugador de baloncesto del mundo, pero tu educación debe ser tu respaldo”.”
Valita Luckett también expresó su gratitud, en primer lugar a Dios.
“Nuestro corazón rebosa de amor y apoyo, el cual se ha manifestado hoy aquí”, dijo. “Las numerosas llamadas, tarjetas, mensajes de texto y correos electrónicos indican que este reconocimiento es un símbolo de las amistades, relaciones y alianzas que se han desarrollado en apoyo de Walt y sus contribuciones a Bridgeport, no solo en el ámbito deportivo hace años, sino, sobre todo, en la labor comunitaria que ha realizado para retribuir y compartir sus bendiciones. Sin duda, es una experiencia conmovedora y un sueño hecho realidad. Que Walt pueda disfrutar de la vida es un honor y una bendición”.”
Mencionó la pérdida de muchos seres queridos en los últimos años, incluyendo el reciente fallecimiento de su hermano Larry, y dijo: "Él [Walter] recuerda y es consciente de la fragilidad de la vida, y de la necesidad de usar el tiempo sabiamente y de saber que todavía le queda mucho camino por recorrer antes de descansar".“
Más tarde, el grupo se reunió en la esquina de Washington Avenue y Calhoun Place.
“Esta es una celebración de la comunidad, y no estaría aquí si no fuera por mucha gente”, dijo Luckett mientras se develaba el letrero “Walter Luckett Way” entre una ovación. Su calle se encuentra entre la escuela y el Centro Louis V. Gerstner III para Estudiantes y Familias de Kolbe.
“Esto es realmente increíble, y espero que dure para siempre”, dijo. “Sé que mis padres me están mirando desde arriba y sonriendo. La semilla se plantó hace mucho tiempo, y yo estoy tratando de regarla. No se puede hacer solo”. Luego, le dijo a la multitud: “¡Bridgeport es genial!”.”
Luckett jugó para Kolbe de 1968 a 1972 y fue nombrado Jugador Nacional del Año de Preparatoria en 1972. Anotó 2691 puntos, la mayor cantidad en la región de Nueva Inglaterra. En su penúltimo año de preparatoria, lideró a Kolbe a la victoria en el campeonato estatal, y como estudiante de primer año en la Universidad de Ohio, apareció en la portada de Sports Illustrated. De 1972 a 1975, jugó para los Ohio Bobcats y fue seleccionado por los Detroit Pistons, pero una lesión le impidió jugar.
Regresó a su ciudad natal, se licenció en la Universidad de Bridgeport, obtuvo un máster en administración de empresas (MBA) en la Universidad de New Haven y empezó a trabajar en Unilever como gerente de relaciones con la comunidad.
La directora de Kolbe, Camille Figluizzil, declaró: “El Sr. Luckett es el ejemplo perfecto de una persona excepcional que se preocupa por los demás y nunca olvida los dones que recibió. Sigue presente para la comunidad de Kolbe. Asiste a algunos de nuestros partidos de baloncesto para animar a nuestros atletas y transmitirles consejos técnicos, pero, sobre todo, formas de pensar positivas y alentadoras”.”
Cada año, hHe y Valita imparten un programa introductorio al mundo laboral y presentan a los alumnos de 11.º grado las prácticas remuneradas.
“Walter Luckett Jr. fortalece la comunidad creyendo en su gente”, dijo Valencia Goodridge, presidenta del Capítulo Metropolitano de New Haven de la Coalición Nacional de 100 Mujeres Negras. “Es un mentor, un entrenador, un visionario, y Bridgeport siempre ha sido su hogar. A través de la Escuela Preparatoria Kolbe, el programa de mentoría para jóvenes, ECHO Perfect 10, la educación financiera para adultos, la iniciativa de vigilancia comunitaria Walking While Black y su colaboración con la Coalición Nacional de 100 Mujeres Negras, continúa demostrando a los jóvenes que la excelencia está a su alcance”.”
Lorraine Gibbons, directora ejecutiva de los centros Shehan y McGivney, comentó: “Walter es el ejemplo perfecto de alguien que ama a la comunidad y quiere contribuir, especialmente para que los estudiantes tengan mejores resultados. Es una persona muy humilde. Él y Valita se caracterizan por su amabilidad y optimismo”.”
