Por Joe Pisani

BRIDGEPORT—Cuando se acercaba el 25 aniversario de su ordenación, el padre Lawrence Nwachukwu Okwuosa se sentó a orar ante el Santísimo Sacramento y le preguntó a Dios cómo podía mostrar su gratitud por su sacerdocio y las bendiciones recibidas en la vida.

Dios no tardó en responder. El padre Okwuosa, director de atención pastoral en el Centro Médico St. Vincent, se sintió inspirado para fundar un centro para jóvenes en riesgo en su ciudad natal de Oguta, Nigeria.

“Les dije a mi familia y amigos que no quería regalos por mi aniversario de bodas de plata, sino crear un lugar donde los jóvenes pudieran sentirse seguros, recibir ayuda y evitar las malas influencias”, dijo. “Quería un lugar sagrado al que pudieran llamar hogar”.”

Eso fue hace tres años. El pasado mes de enero, el Centro INEm para la Formación y el Desarrollo Juvenil abrió sus puertas a más de 100 jóvenes de entre nueve y diecisiete años para brindarles educación, capacitación, recreación, asesoramiento y esperanza.

El proyecto, financiado principalmente con el salario del padre Okwuosa, recibió recientemente una donación de 30 computadoras portátiles usadas, gracias a William M. Jennings, presidente de St. Vincent's y vicepresidente sénior de Hartford HealthCare. Estas computadoras, que recorrieron más de 8.000 kilómetros, convertirán el centro en un espacio de aprendizaje de alta tecnología para jóvenes, muchos de los cuales nunca antes han usado una computadora.

Jennings elogió al padre Okwuosa por su iniciativa y dijo que le alegraba que la contribución de Hartford HealthCare hiciera posibles programas de alfabetización digital, tutoría académica y orientación profesional.

Jennings afirmó que Hartford HealthCare se esfuerza por ser un "multiplicador de la fuerza del bien", en palabras de Jeffrey A. Flaks, presidente y director ejecutivo.

“Somos una empresa de servicios hospitalarios y de salud, pero también tenemos la misión de mejorar la salud y el bienestar de nuestras comunidades, y lo hacemos en Bridgeport, en Hartford y en todo el estado para innumerables organizaciones benéficas a través de subvenciones y otros mecanismos de apoyo que ayudan a miles de personas cada día”, dijo Jennings. “Este gesto de caridad y generosidad tuvo lugar, casualmente, en una aldea de Nigeria”.”

Dijo que cuando el padre Okwuosa le mostró una foto del centro y le describió su misión, se puso en contacto con el responsable de informática de St. Vincent y se enteró de que tenían ordenadores que podían donarse.

“En cuanto me acerqué a Bill Jennings, aceptó mi petición y contactó con el departamento de informática, que tenía previsto renovar los portátiles”, dijo el padre Okwuosa. “Fue providencia divina. Le doy las gracias a él y a St. Vincent's, y ruego a Dios que siga utilizando a Bill para influir positivamente en la humanidad. La posteridad lo recordará porque Dios lo está utilizando”.”

El padre Okwuosa, doctor en teología sistemática, está convencido de que la providencia divina lo trajo a St. Vincent's para que pudiera financiar el centro juvenil. Su familia comparte también su compromiso de ayudar a los jóvenes en situación de riesgo.

Su hermana, la hermana Mary Idu Okwuosa, HHCJ, pertenece a la orden religiosa Siervas del Santo Niño Jesús, que dirige el centro, y su hermano, el padre Emeka Okwuosa, doctor en filosofía y capellán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, también proporciona apoyo financiero.

El padre Okwuosa afirma que tiene una deuda de gratitud con su madre, Priscilla Efuru Okwuosa, quien cumplió 90 años el 1 de marzo. Aunque su esposo practicaba la religión tradicional de su pueblo, ella se convirtió al catolicismo, y tanto ella como el padre Okwuosa recibieron juntos la Primera Comunión y la Confirmación.

Para el padre Okwuosa, que fue ordenado sacerdote hace 28 años, en marzo, la creación del centro juvenil fue una progresión natural de lo que ha hecho durante muchos años.

“Toda mi vida he trabajado con jóvenes, apadrinándolos, pagando sus estudios y dándoles libros o dinero para que iniciaran sus propios negocios”, dijo. “Este centro es mi manera de mostrar mi agradecimiento a Dios por su amor. Al ver la situación en mi ciudad natal, sentí que lo mejor era replicar las oportunidades que yo tuve”.”

La colaboración con las Siervas del Santo Niño Jesús es especialmente significativa para él, no solo porque su hermana pertenece a la comunidad religiosa, sino también porque lo apoyaron cuando era joven y lo ayudaron a discernir su vocación al sacerdocio.

El padre Okwuosa afirmó que las hermanas brindan “una presencia compasiva sin juzgar demasiado”. El centro está disponible para jóvenes de todas las confesiones y abre las 24 horas para aquellos que sufren y necesitan orientación. También ofrece programas extraescolares, que incluyen acceso a una biblioteca y tutorías, clases de música, una capilla, un salón donde pueden ver partidos de fútbol y un parque infantil. Recientemente, patrocinó un programa para jóvenes adultos con problemas de salud mental.

“El trabajo es exigente, pero lo afrontamos con valentía y confiando en la divina providencia”, dijo el padre Okwuosa. La cultura en Nigeria ha cambiado desde su infancia, cuando los jóvenes podían contar con la iglesia, las escuelas, los amigos y la familia para recibir orientación, porque “todos colaboraban y se preocupaban por tu bienestar”.”

Sin embargo, hoy en día muchos jóvenes recurren al consumo de drogas, la violencia y las peleas callejeras, y las mujeres jóvenes tienen hijos fuera del matrimonio y no están preparadas para la maternidad, afirmó.

“Veo un futuro sombrío porque nadie se ocupa de ellos, y eso me atormenta”, dijo. “Pero ahora creo que podemos cambiar su futuro”.”

(Para obtener más información sobre el Centro INEm para la Formación y el Desarrollo Juvenil, póngase en contacto con el Padre Okwuosa en [email protected]).